Ambassadeurs chinois en Corée du Nord: Sizing Up Chinese Ambassadors in Pyongyang

By | April 12, 2012 | No Comments

With the speed of events these past few days overtaking the ability to cover all the necessary ground, we here at SinoNK.com are endeavoring to spread the figurative battlefield further, in the hopes of finally outflanking the topic of Chinese-North Korean relations in this cruel month. Today’s post reprises the last two Chinese ambassadors to North Korea — but first:

Current Threads | Among the stories that seem to have escaped wide notice include the presence of a PLA delegation in Pyongyang, the first since the Kim Jong Il funeral. While South Korean anonymous officials are asserting via the Chosun Ilbo that the DPRK is footing the bill for all the left-wing foreigners now crawling around Pyongyang in search of Kimist relics, at least 30 of them appear to have paid a few thousand Euros for the privilege. 

The Good Friends sources are back with a vengeance, covering, among other big issues, how some North Korean kids are experiencing the “opening the gates to a prosperous nation” by following soldiers into public latrines in search of fertilizer.  North Korean officials all have new pins featuring double-heads of Kim Il Song and Kim Jong Il; all have been photoshopped, sometimes with “new” suits and ties, on to portraits of folks like Jang Song Taek (before and after).  And at long last, an official photo portrait of Kim Jong Un emerges on the front of Rodong Sinmun; he reprises even his grandfather’s fashion sense and Hu Jintao could no longer resist hailing the young Kim’s ascent to First Secretary in a press release even as North Korean media appears to be making one final plea to China to just remind them that all great countries launch satellites. 

Today’s Post | Nicolas Levi allows us to make good on an earlier promise made on this website that posts in languages other than English would be accepted and encouraged so long as the content was strong.  Levi does a wonderful job of highlighting the career backgrounds of Liu Xiaoming and Liu Hongcai, the past and current ambassadors to the DPRK, respectively, from the PRC and providing no small insight into their arcs. 

Liu studied in Dalian but his ties to the Liaoning elite which is currently so embattled by the Bo Xilai affair would appear to be no greater or less than those of other Chinese elites.  (For SinoNK’s 2012 analysis of how the leadership changes and upheaval in Beijing might impact China’s relations with North Korea, see here, here, here, and here.) As our present author notes, Liu was chosen to represent China in North Korea precisely because he was such an Anglophile and did not have deep ties to North Korea prior to his posting. He left North Korea precisely at the point when Kim Jong Il’s health took a turn for the worse and took up the ambassadorship in the UK — the country which, Levi notes, takes on the largest number of North Korean refugees in all Europe. In neither case does Levi believe the link is merely coincidental.

The current ambassador, Liu Hongcai, is far less debonair than his predecessor, and rather than a diplomatic pedigree, is a dyed-in-the-wool apparachik with some 20 years of experience in various Chinese provinces. His patronage network in the PRC still needs more research, but so too, as Levi notes, does the Ambassador’s activities for the two weeks after the death of Kim Jong Il, when the Chinese Embassy gave no public signs of operation.  Only in early January did he reemerge, and then primarily at North Korean cultural events, a rather odd set of circumstances for the Ambassador of North Korea’s putative only ally and supporter.  The only known meeting between the Ambassador and Kim Jong Un (who had multiple times prior to the Dear Leader’s death) since the New Year was on Kim Jong Un’s way out of an immense, East-Is-Red-meets-Jean-Baptiste-Lully concert where the mantle of legitimacy and greatness was heavy upon Kim’s figurative shoulders, and the Chinese Ambassador slumped down, shrinking his qi in true Confucian style.  But that image and that encounter are properly the story for another day. Avant, tout suite! — Adam Cathcart, Editor-in-Chief

Les deux derniers ambassadeurs chinois en Corée du Nord: une comparaison de personnalités

by Nicolas Levi

Durant quelques années, Liu Xiaoming né en 1956, était l’ambassadeur chinois en Corée du Nord entre 2006 et 2009. Celui-ci avant sa nomination ne disposait que d’une expérience très limité concernant la Corée du Nord. Pourquoi celui-ci a donc été nominé ? Son absence d’expérience nord-coréenne (il a uniquement étudié à Dalian, ville à 300 kilomètres de Pyongyang, la capitale nord-coréenne) est palliée  par un fort savoir relatif aux Etats-Unis. Homme à l’anglais parfait, il à non seulement étudié aux Etats-Unis à l’école Fletcher du Droit et de la Diplomatie mais a également travaillé longtemps au sein de l’ambassade de Chine à Washington ainsi qu’au sein du département Amérique du Nord et Océanie du Ministère chinois des Affaires Etrangères. Avant sa nomination, cela faisait cependant 5 ans qu’il n’exerçait aucune fonction liée directement aux Etats Unis. En effet entre 2001 et 2006, il fut entre autre employé au sein du Ministère des Affaires Etrangères, vice-gouverneur de la province Gansu et ambassadeur de la Chine en Egypte.

Il est à noté qu’il est le premier ambassadeur chinois qui naquit après la Guerre de Corée. Cela signifie qu’il appartient à la nouvelle génération des hommes politiques chinois.

Liu Xiaoming, former ambassador to the DPRK, celebrates the opening of a Confucius Institute at King’s College London, October 22, 2010 | Image courtesy King’s China Institute

Pourquoi un tel changement ? Pourquoi placer à Pyongyang un diplomate et non un apparatchik ? Cela fut sans doute dû à  la volonté de placer quelqu’un de neutre en poste à  Pyongyang afin de faire comprendre à la Corée du Nord que la Chine est pro-américaine (concernant la politique nord-coréenne). Liu Xiaoming n’en fut pas moins apprécié par les élites nord-coréennes. Il est à noté que Liu Xiaoming a quitté la Corée du Nord au moment où les problèmes de santé de Kim Jong Il se sont aggravés. Une coincidence? Rien de moins sur. On peut imaginer que la Chine cherchait déjà par le biais d’un homme plus conservateur que son précédent à obtenir des informations concernant les futures élites nord-coréennes et leurs possibles plans futurs. La Chine aurait ainsi anticipé le futur décès du leader nord-coréen.

Qu’en est il actuellement de Liu Xiaoming ? Il exerce ses fonctions d’ambassadeurs en Grande Bretagne, la principale terre d’accueil des réfugiés nord-coréens en Europe… est ce à nouveau une coïncidence ?

Liu Hongcai |  Son remplaçant se nomme Liu Hongcai (né en 1955). Il est ambassadeur à Pyongyang depuis 2009. A la différence de son prédécesseur, il s’agit d’un apparatchik, d’une personne qui est plus proche des structures du parti communiste chinois que Liu Xiaoming qui fut quant à lui un diplomate. Liu Hongcai dispose en effet d’une expérience de plus de 20 ans dans les institutions ! La Chine a en effet beaucoup misé sur cet homme pour en apprendre sur Kim Jong Il. Résultat des courses ? Il s’agit d’un cuisant échec pour les chinois.

Chinese Ambassador Liu Hongcai, captivated, center, at the Kim Il Song Birthplace at Mangyongdae, Pyongyang, April 12, 2012 | Image via Chinese Embassy in the DPRK

Suite au décès de Kim Jong Il le 17 décembre 2011, il semblerait que l’ambassade de Chine ait cessé de fonctionner pendant deux semaines! Plus tard en 2012, l’ambassadeur de Chine fut même uniquement présent à des événements culturels relatifs à la Corée du Nord. Cela montre bien la manière avec laquelle les nord-coréens traitent les chinois. Je souhaiterais ici ajouter une remarque relative au décès de Kim Jong Il, suite à  son annonce le 17 décembre, la délégation chinoise (composé principalement de Hu Jintao, l’actuel président chinois et  de Xin Jinping, le futur numéro 1 chinois) qui se rendit à l’ambassade de Corée du Nord ne fut accueillit que par un secrétaire inconnu de l’ambassade nord-coréenne. Cela témoigne du mépris qu’a parfois la diplomatie nord-coréenne face à la diplomatie chinoise.

Pour en revenir aux ambassadeurs, les deux derniers changements opérés n’ont pas permis aux élites chinoises de se rapprocher de Kim Jong Il. Quelque soit l’ambassadeur chinois mis en place à Pyongyang, la Corée du Nord gardera ses secrets.

China Appoints ‘Pro-U.S.’ Ambassador to North Korea, Donga Ilbo, 9th September 2006.

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  1. It’s not the business suit reprising the style of his grandfather I am concerned about, its the way he appears to have had his hair cut with a samurai sword.

  2. You have to wonder what the outtakes looked like.

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